انطلاق العمل الاجتماعي من حركة الرعاية الاجتماعية في بداية القرن العشرين، وتبلورها كمهنة إنسانية تقوم على العلم والفن (المهارة). كما يتناول مفهوم العمل الاجتماعي كمهنة ذات فلسفة ومبادئ وأخلاقيات وطرق ومجالات تنشط فيها من خلال أخصائي اجتماعي مدرب ومؤهل لإحداث التغيير المقصود.